Tien jaar geleden opereerde hij nog onder zijn solo alter ego Vanishing Breed, maar sindsdien is Londenaar Alexander Holmes de bandleider van dit olijke zestal met wortels in de etnische gekleurde en ruige Hackney wijk. De band zat even een paar jaar in een dipje, maar heeft het afgelopen jaar haar elan teruggevonden. Samen met de mannen van Radioclit runde Holmes de befaamde tropische Secousse dansnachten en leerde de Afrikaanse palm wine en highlife gitaarstijlen spelen bij de Sierra Leonese gitarist Folo Graff. Afrikaanse gitaarklanken vormen de basis van A.J. Holmes & The Hackney Empire en op dit tweede album ‘Soft Power’ vermengt hij deze met indiepop en rockelementen en zelfs een vleugje Braziliaanse sferen. Holmes is niet wars van wat komedie en zijn songteksten zijn gevuld met ironie als het gaat over de maatschappij, politiek en zelfs het artiestieke leven zoals treffend uitgevoerd in de song ‘The Big Idea’. Het toepasselijk getitelde ‘The Revolution Will Not be Twitterised’ is een sterke hedendaagse tropische song bijgestaan door Braziliaanse Maracatu ritmes en stevige gitaren en ‘Martyn’s Elephant Charm’ is een krachtige Afro-rockende song die verhaalt over bijgeloof uit oude Londense tijden. ‘Ghost Daddy’ is dan onvervalste Britse indiepop in de sfeer van Ian Dury, waarna in ‘Just Retribution’ heerlijk swingende Congolese soukous in Britse sferen wordt geserveerd. In ‘The Criminal’ krijgen we een korte zotte riedel en de kitscherige song ‘The Vanishing Breed’ brengt ons welhaast in de funky postpunk sferen van Blondie. “Soft Power” is een verslavend zomerfestivalalbum dat mooi de balans tussen noordelijke indie en zuiderse tropische sferen houdt. Swingen dus.
