Fire! Orchestra is al langer het XXXL-vehikel waarmee Mats Gustafsson & co. het big band-formaat verkennen, maar het ziet ernaar uit dat ze eindelijk het meesterwerk te pakken hebben dat er altijd al in zat. De bezetting is teruggebracht van achtentwintig (!) koppen in de begindagen naar veertien, met als opvallendste wijziging de aanwezigheid van vier strijkers in plaats van een peloton blazers, waarvan er slechts vijf overblijven. Nu ja, veertien man (of beter: zes vrouwen en acht mannen), dat volstaat nog altijd om een muur van geluid in elkaar te boksen, en dat gebeurt hier regelmatig met een versmachtende weelde. Maar er is ook meer aan de hand, want dit kloeke werkstuk (66 minuten) steekt vernuftiger en gedoseerder in elkaar dan de vorige albums, gloeit soms met een ontbeende eenvoud en heeft toch een impact die dubbel zo sterk is. Er zijn niet minder dan drie stukken die eigenlijk al een suite op zich vormen, met ‘(I Am A) Horizon’ als melancholische intentieverklaring met inleidende strijkers en wringende finale, ‘Weekends (The Soil Is Calling)’ als hoogtepunt van beweeglijkheid en stemmenacrobatie, en ‘Silver Trees’ als belichaming van statigheid in de buik van de plaat. Door een heleboel saxen in te ruilen voor een paar bas- en contrabasklarinetten krijg je hier soms een ongezien drama gepresenteerd. Maar ook een recht-voor-de-raapse power, zoals in ‘Dressed In Smoke. Blown Away’, dat nog eens het kerntrio in de kijker zet. Voor het eerst worden ook twee covers geïntroduceerd, met Robbie Basho‘s verrassende ‘Blue Crystal Fire’ als platform voor ronkende contrabasklarinetten die een mooi contrast vormen met het iele gekir van Sofia Jernberg. Afsluiter ‘At Last I Am Free’ (Chic) gaat live al even mee, maar is niettemin de finale kopstoot. Het bevestigt ook nog eens de verwoestende emotionele impact die Mariam Wallentin kan toebrengen. Meer dan ooit is zij het sluitstuk, het kloppende hart van deze band geworden, met een stem om zelfverklaarde barbaren op de knieën te dwingen. Machtige performance, machtige plaat.
